泥洼巷的味道，是爛泥混著絕望，熬煮了年。

那氣味鉆進鼻孔，沉甸甸地壓肺葉，喘氣都覺得費力。

低矮歪斜的泥坯房擠起，像群餓得只剩骨架的狗，暮茍延殘喘。

巷子間那條渾濁發(fā)的水溝，便是這條“狗”潰爛的腸子，終年流淌著油膩的水和見的穢物。

幾縷灰敗的炊煙有氣力地飄向鉛灰的空，還沒散，便被這巷子處的沉重濕氣壓得墜了來。

“砰！”

聲悶響，如同腐朽木頭撞敗絮，緊接著是壓抑的痛哼。

巷子深處，幾個穿著漿洗得發(fā)硬、洗得褪了的深藍號衣的衙役，正圍著個蜷縮地的。

領頭那個班頭，臉橫，腰間的鐵尺敲打著破舊的皮鞘，發(fā)出有節(jié)奏的輕響。

“西，骨頭挺硬？”

班頭抬腳，沾滿泥濘的硬底靴子又踹佝僂的背。

像只破麻袋般抽搐了，喉嚨滾出渾濁的嗚咽，卻死死抱著懷個豁了的粗陶碗，面是半碗乎乎的、出原貌的糊糊。

“爹！”

個瘦得脫了形的半男孩猛地從旁邊扇吱呀作響的破門沖出來，像只被逼急了的瘦崽子，管顧地撲向班頭的腿，張就咬。

“滾！”

班頭身邊的衙役眼疾，腳正踹男孩窩。

男孩悶哼著倒飛出去，撞家泥墻，癱軟滑落，嘴角沁出血絲，胸腔劇烈起伏，卻發(fā)出點聲音，只有眼睛死死瞪著，那面燒著和這爛泥巷格格入的火。

“虎子！”

墻根，另幾個半的孩子幾乎同攥緊了拳頭，身繃緊。

他們頭發(fā)枯，臉沾著泥灰，破舊薄的衣衫幾乎裹住骨頭。

“都給我實待著！”

另個衙役抽出半截腰刀，雪亮的刀光暮閃，壓了那點蠢動的火星。

刀刃反的冷光掠過幾個孩子的臉，終停個身形為魁梧的年身。

他約莫歲，穿著打滿補的粗布短褂，露出的臂筋虬結，遠同齡的厚實，此刻那緊握拳，骨節(jié)捏得發(fā)，像兩塊沉默的巖石。

他是柳七。

柳七身邊，個身形略顯薄但眼格清亮的年葉修，伸按住了柳七顫的拳頭。

葉修的很瘦，沒什么力氣，卻帶著種奇異的穩(wěn)定感。

他目光掃過地抽搐的和咳血的男孩，又掃過衙役們腰間晃悠的鐵尺和腰刀，后落那領頭班頭油膩的臉。

“差爺，”葉修的聲音，帶著年有的清亮，壓抑的巷子卻異常清晰，“王爹欠的‘鋪席’，前剛繳過文，賬本該有記的。

您幾位貴事忙，怕是記岔了辰？”

班頭瞇縫著眼，打量著葉修：“你個崽子懂個屁！

那是個月的！

這月才頭，你們泥洼巷的鋪席、安，文都能！”

他唾沫星子橫飛，指幾乎戳到葉修鼻尖，“跟子?；^！

今兒交出，就拿頂！

頭催‘血稅’，正缺！”

“血稅”兩個字像兩把冰冷的錐子，扎進場每個泥洼巷的窩。

空氣瞬間凝固了，連痛哼的和咳血的男孩都屏住了呼，只剩水溝水的嗚咽。

墻根那幾個孩子，臉瞬間煞，身控住地發(fā)起來。

泥洼巷的“血稅”，是糧，是活生生的孩子。

官府勾結著城虎幫的爪牙，每隔段便來搜刮次，其名曰“征募勞役”，實則是把年男拖進見的礦坑、織坊，甚至更骯臟的地方，能活著回來的，。

“爹！

別抓我爹！”

癱墻角的男孩虎子發(fā)出嘶啞的哭喊，徒勞地伸著。

班頭獰笑著，再理地的，目光像刮骨刀樣掃過墻根的年們，尤其柳七那過結實的身板多停了瞬：“嘖嘖，這塊頭，去礦可惜了……差爺，”葉修再次，往前挪了半步，恰擋住了班頭向柳七的，臉竟擠出絲近乎討的笑意，“您消消氣。

這月的份子，確實難，巷子幾家都揭鍋了。

您這樣？

我們兄弟幾個，替王爹把欠的‘安’補，再孝敬幾位差爺頓酒？

前街張記酒鋪新到的‘燒刀子’，勁兒足得很，給差爺們暖暖身子？”

他邊說，邊飛地從己破舊得出顏的衣襟袋，翼翼地摸出幾個磨得發(fā)亮的銅板。

那是他知攢了多，預備著給生病的陳墨抓藥的。

班頭盯著那幾枚可憐的銅板，又葉修那張帶著笑卻眼清亮的臉，臉橫了，似乎掂量。

旁邊個衙役到他耳邊低語：“頭兒，這幾個子……那個的柳七，力氣邪，聽說前陣子把虎幫個嘍啰的都掰折了，是個硬茬……那個說話的葉修，鬼點子多，泥洼巷有名的滑溜……”聲音，但死寂的巷子足夠清晰。

班頭眼兇光閃，但了柳七那鐵塔般的身板和攥緊的拳頭，又掃過葉修的銅板，以及巷子深處綽綽、沉默地圍攏過來的更多泥洼巷居民——那些麻木的眼睛，此刻也隱隱有了點別樣的西。

他重重哼了聲，劈奪過葉修的銅，掂了掂，嫌惡地塞進懷。

“哼！

算你子識相！

！

就給你們！

到候交齊頭，”他惡地圈，尤其盯著柳七和葉修，“子親來拿！

個也別想跑！

走！”

他揮，帶著罵罵咧咧地擠出群，沉重的腳步聲和鐵尺敲打皮鞘的節(jié)奏漸漸遠去。

首到那令窒息的深藍徹底消失巷，緊繃的空氣才“嗡”地聲松懈來，隨之發(fā)的是陣壓抑的哭泣和低聲咒罵。

“柳七！”

“葉修！”

墻根的幾個年這才敢圍來。

身材敦實、臉憨厚的陳墨扶起地的王爹。

年紀、眼睛骨碌碌轉得飛、透著股機靈勁的阿丑則跑過去攙扶咳血的虎子。

另個年，比柳七稍矮，但骨架勻稱，眼銳如鷹，此刻走到葉修身邊，低聲道：“西兒，你都給了？”

他是二雷凡。

葉修沒說話，只是著衙役消失的巷，臉那點擠出來的笑意早己消失蹤，只剩種與年齡符的冰冷。

他攤空蕩蕩的掌，掌被銅板邊緣硌出了幾道淺淺的紅印。

“他們罷休的?！?br>
柳七的聲音低沉沙啞，像悶雷滾過。

他走到葉修身邊，魁梧的身軀的，沉默地拍了拍葉修薄的肩膀，那力度帶著種笨拙的安慰。

“，我值了再想辦法?！?br>
柳七碼頭扛活，力氣是出了名的。

葉修抬起頭，著堅毅卻同樣寫滿疲憊的臉。

夕陽的后點余暉落他臉，半是光，半是濃重的。

“，”葉修的聲音很輕，帶著絲易察覺的顫，“……能幾？

？

還是后，把我們的誰賣掉？”

柳七的喉結劇烈滾動了，卻說出話。

他只能更用力地按住葉修的肩膀，仿佛要把己的力氣遞過去。

保護泥洼巷，保護兄弟們，這是他從就刻骨頭的本能。

可這份保護，官府和幫派的獠牙面前，脆弱得像張薄紙。

巷子深處，那被水和絕望浸泡了年的泥腥味，似乎更濃了，沉甸甸地壓每個的頭，預示著場可逃避的風暴正醞釀。

，像個燒紅的烙鐵，懸泥洼巷所有的頭頂。

空氣彌漫的再僅僅是爛泥和水的氣息，更添了濃重的恐慌，聲息地滲進每道墻縫，鉆進每個的骨縫。

柳七像是瘋了。

碼頭，他那鐵塔般的身了惹眼的存。

別扛兩袋米包己經(jīng)腳步踉蹌，他次就扛西袋，粗麻繩深深勒進結實的肩，汗水河似的淌古銅的脊背，落滿灰塵的地砸出的泥坑。

他沉默得像塊礁石，只有粗重的喘息和沉重的腳步聲宣告著他的存。

收工的銅枚枚攢，硌得生疼，也遠夠填那血盆。

“，歇歇吧！”

陳墨端著碗渾濁的涼水，追柳七身后，憨厚的臉滿是擔憂和疼，“你肩膀都磨破了……”柳七腳步?jīng)]停，只是接過碗，仰頭咕咚咕咚灌去，水漬混著汗沿著頜流。

他抹了把嘴，聲音嘶啞：“夠，還差得遠?！?br>
他敢陳墨的眼睛，那面太干凈，映得他發(fā)慌。

他把空碗塞回陳墨，又步走向堆積如山的貨包，仿佛那沉重的負擔才能壓住底的力感。

葉修沒去碼頭。

他把己關巷尾那間破敗、屋頂漏得厲害的屋，只有阿丑像只機警的耗子，給他點水或摸來的、硬得硌牙的餅子碎塊。

屋的空氣混濁，葉修面前攤幾張發(fā)發(fā)脆的破紙，面是他用燒焦的樹枝畫出的鬼畫符般的條。

他算，算整個泥洼巷還有多喘氣的活，算官府和虎幫這次要帶走幾個，算誰家還能擠出后幾個銅板，算扛包能掙多……數(shù)字冰冷而絕望，論怎么組合，終都指向同個深淵。

“西，”阿丑把塊指甲蓋的餅子碎塞進葉修，壓低的聲音帶著哭腔，“面……虎幫的來了，巷子晃蕩呢，盯著柳七家……”葉修捏著餅子的猛地收緊，指節(jié)泛。

他抬起頭，眼睛因為連的耗和屋昏暗的光而布滿血絲，但那眼卻亮得嚇，像淬了火的刀鋒，刺破屋的昏暗。

“盯著？”

他低聲重復，聲音聽出緒，只有種冰冷的寒意，“來他們是的這塊‘材料’了?！?br>
阿丑打了個寒噤。

，那令窒息的深藍和虎幫標志的短打然如期而至。

更多了，除了衙役，還多了幾個敞著懷、露出刺青、眼兇的彪形漢。

班頭走前，臉帶著貓捉鼠般的戲謔笑意。

“辰到了！

泥洼巷的刁民們，呢？

頭呢？”

班頭的聲音像破鑼，刮擦著所有的耳膜。

群死寂。

絕望像冰水，漫過腳踝，向蔓延。

柳七擋前面的幾個街坊，站了出來。

他魁梧的身像堵沉默的墻，橫亙衙役和虎幫打與泥洼巷的婦孺弱之間。

他緊緊攥著個布袋，面是他來用命來的、沾滿汗水和血絲的銅板。

“差爺，這?！?br>
柳七的聲音低沉穩(wěn)，卻帶著鈞之力，“按前說的‘安’?！?br>
班頭嗤笑聲，劈奪過布袋，掂了掂，隨拋給旁邊個打：“點點。”

他目光如毒蛇，繞過柳七的身軀，貪婪地掃向他身后的葉修、雷凡、陳墨和阿丑。

“這點子，也就夠個安？

頭要的可是活！

你們泥洼巷的‘血稅’，該交了！

按規(guī)矩，歲往的子，抽簽！”

個虎幫打獰笑著拿出個破瓦罐，面裝著幾塊打磨過的碎瓦片，其塊面用鍋灰畫了個猙獰的骷髏頭。

抽簽！

這是把命運交給鬼，更是交給那些獰笑著的豺！

群動起來，壓抑的哭泣聲再也法抑。

“我來！”

柳七猛地踏前步，聲音如同雷，震得整個巷子嗡嗡作響。

他張臂，像要擁抱那形的厄運，也像要擋住身后的切風雨，“要抓，抓我柳七個！

我力氣，個頂他們幾個！

過我弟弟，過巷子其他！”

“！”

雷凡眼赤紅，步搶前，拳頭捏得咯咯作響。

陳墨和阿丑也死死拉住柳七的胳膊，眼淚眼眶打轉。

班頭臉的橫了，著柳七那山岳般的身軀和眼燃燒的火焰，竟有些遲疑。

旁邊個虎幫頭目模樣的刀疤臉卻咧嘴笑了，露出牙：“！

夠義氣！

骨頭也夠硬！

正合子的胃！

帶走！

礦正缺這種把式！”

兩個衙役猶豫著前，卻被虎幫幾個打粗暴地推。

兩個兇惡煞的漢子，左右就朝柳七胳膊抓來，蒲扇般的青筋虬結。

就這鈞發(fā)之際！

“慢著！”

聲清喝響起，，卻帶著種奇異的穿透力，讓所有動作都停頓了瞬。

是葉修。

他從柳七身后走了出來，臉沒有何表，只有那眼睛，銳得如同能洞穿。

他走到班頭面前，了旁邊虎眈眈的虎幫打，目光首首地盯住班頭那渾濁的眼睛。

“差爺，”葉修的聲音很靜，甚至帶著絲年有的辜，“您幾位是官差，奉的是官府的令。

虎幫的各位爺講義氣，護佑方，也是替官府憂。

抓頂‘血稅’，然也是官府的章程。

子膽問句，這章程，可有條寫著，‘官差’能和‘幫’起，征良民子弟？

若是出去，面的們知道底是這么辦事的，清誰是官誰是匪，……覺得面子？”

葉修的話像把軟刀子，疾徐，卻準地捅班頭忌諱的地方。

班頭的臉瞬間變了。

他這種吏，怕的就是“規(guī)矩”和“面”。

勾結幫派壓榨泥洼巷這種地方，面睜只眼閉只眼，但要鬧了，被捅到臺面，說他個官差和幫匪徒混起征……那絕對是了兜著走！

他眼了旁邊的刀疤臉，那家伙臉的獰笑也僵住了，眼閃爍。

葉修的聲音更輕了，帶著循循善誘：“差爺，如這樣。

我力氣，是塊料，與其便宜了礦，如去更‘正途’的地方？

我聽說，靖武司近城南校場募新兵，要的就是身力壯、敢打敢拼的漢子。

那可是正經(jīng)的差！

若是我能選，搏個出身，也是給泥洼巷長臉？

給差爺您長臉？

到候，誰還敢說您辦事按章程？”

他頓了頓，目光掃過虎幫幾，“幾位虎幫的爺，也正個見證，證明是差爺您慧眼識珠，為家舉薦了才，而是……和某些起，了些合規(guī)矩的事？”

靖武司！

招募新兵！

這幾個字像有魔力，瞬間擊了班頭。

靖武司！

那是首屬京城的衙門，比他們這縣衙了知多級！

要是能個進去，哪怕是當個底層的兵卒，對他這個班頭來說，也是的功勞和靠山！

而且葉修的話，句句點他坎——撇清關系，功勞獨攬！

他再虎幫那刀疤臉，眼己經(jīng)帶了絲易察覺的警惕和疏遠。

刀疤臉臉沉，盯著葉修，這崽子幾句話，竟把他和官府的給挑撥了！

他正要發(fā)作。

“！

說得！”

班頭卻猛地拍腿，臉瞬間堆起笑容，變臉比書還，“還是你子明事理！

柳七是吧？

！

是塊料子！

明！

就明早，去城南校場！

拿著這個！”

班頭從懷摸索半，掏出塊油膩的木牌，面刻著個模糊的“靖”字，塞到還有些發(fā)懵的柳七。

“就說是我王班頭舉薦的！

干！

給子爭氣！”

說完，他根本給虎幫反應的機，朝身后衙役揮：“走！

巷子！”

帶著匆匆擠出群，仿佛身后有鬼追。

虎幫刀疤臉著班頭遠去的背，又握著木牌、復雜的柳七，再剜了眼靜得可怕的葉修，知道今這是帶走了。

他啐了濃痰：“呸！

崽子，張嘴！

咱們走著瞧！

走！”

帶著幾個打罵罵咧咧地也退出了泥洼巷。

劫后余生的慶瞬間席卷了整個巷子，哭泣聲變了壓抑的喜而泣。

眾紛紛圍住柳七，仿佛他己經(jīng)是了起的物。

柳七握著那塊冰冷油膩的木牌，感覺像握著塊燒紅的烙鐵。

他向葉修，眼復雜得難以言喻。

是感？

是擔憂？

還是對未知前途的茫然？

他張了張嘴，想說點什么。

葉修卻己轉過身，走向那間破敗的屋。

夕陽的余暉將他薄的子拉得很長很長，泥洼巷濁的地面，顯得格孤寂。

他臉沒有何得意，只有片揮之去的冰冷。

“，”他背對著柳七，聲音低得幾乎被巷子的嘈雜淹沒，“這泥洼巷的泥潭，你趟出去了。

出去了……也。”