景和二年，江南貢院。

秋雨敲打著考棚的瓦檐，滴滴答答，像是數(shù)只指焦急地叩問(wèn)。

林硯盯著己試卷那灘刺目的墨，指尖冰涼。

個(gè)辰前，這還是張潔瑕的試卷。

，那灘墨跡“論吏治清濁之本”的題目蔓延來(lái)，像只嘲笑的眼。

他地用宣紙過(guò)，字跡還是暈了半——正是他構(gòu)思的那段破題。

雨聲更急了。

“丙字七號(hào)！

何事？”

巡考衙役的腳步聲停棚。

林硯深氣，指尖掐進(jìn)掌：“學(xué)生……慎了試卷。”

簾子被掀，張刻板的臉探進(jìn)來(lái)。

衙役掃了眼試卷，眉頭擰疙瘩：“喲，這可辦。

按規(guī)定，卷面損過(guò)寸，作廢?！?br>
“學(xué)生尚有草稿……草稿算什么？”

衙役搖頭，“這墨都透到背面了。

要我說(shuō)，你趁早收拾收拾，年后再來(lái)。”

年。

林硯閉了閉眼。

母親抵押祖屋來(lái)的盤(pán)纏，鄰舍出的趕考，還有她病連縫的那件棉袍——針腳細(xì)密，她說(shuō)要讓他穿著進(jìn)京。

“官爺，”他的聲音有些啞，“可否融……考場(chǎng)規(guī)矩于！”

衙役打斷他，聲音卻壓低了些，“除非你能立刻重抄份——可辰只剩兩個(gè)辰了，七字策論，仙也抄完?！?br>
簾子落，腳步聲遠(yuǎn)去。

雨幕將的考棚隔絕孤。

林硯著那灘墨跡，忽然覺(jué)得可笑。

年寒窗，竟敗給陣風(fēng)——那陣吹簾子、掀硯臺(tái)的風(fēng)。

“喂?！?br>
個(gè)聲音從隔壁考棚來(lái)，很輕，卻清晰。

林硯怔了怔。

“丙字號(hào)的，”那聲音繼續(xù)說(shuō)，帶著點(diǎn)懶散的京腔，“你的墨，是是灑題了？”

林硯意識(shí)向隔板——那有道明顯的縫隙。

“……是?！?br>
“巧了，”那邊來(lái)紙張輕響，“我剛多備了份試卷。”

林硯跳漏了拍：“兄臺(tái)此言何意？”

“意思是，我這兒有張空的?！?br>
那聲音頓了頓，似乎笑，“過(guò)，你得己想法子過(guò)來(lái)拿?！?br>
考場(chǎng)規(guī)矩：考生得離己的號(hào)舍。

林硯向那道縫隙——寬過(guò)指，長(zhǎng)足半尺。

試卷對(duì)折兩次，也許能塞過(guò)來(lái)。

但若被發(fā)……“敢？”

那邊的聲音帶著挑釁。

林硯沉默了個(gè)呼。

然后他輕輕叩了叩隔板：“請(qǐng)兄臺(tái)援?！?br>
張折細(xì)長(zhǎng)條的宣紙，緩緩從縫隙推進(jìn)來(lái)。

動(dòng)作穩(wěn)了，邊緣整齊，沒(méi)有絲多余的褶皺。

林硯接過(guò)，展——的版宣，朝廷貢院的專(zhuān)用印記清晰完整。

“為什么幫我？”

他壓低聲音問(wèn)。

那邊安靜了瞬。

“你那破題寫(xiě)得錯(cuò)，”聲音終于透出點(diǎn)正經(jīng)，“‘吏治之濁，非盡貪墨，而術(shù)之蔽’——我瞄了眼，比那些只引經(jīng)據(jù)典的生常談?！?br>
林硯握著那張宣紙，指尖有了溫度。

“只剩個(gè)半辰了，”隔壁醒，“要聊，考完有的是間?！?br>
筆重新蘸墨。

林硯的筆尖懸紙，忽然問(wèn)：“兄臺(tái)姓？”

“沈。”

那邊答得簡(jiǎn)短，“寫(xiě)?！?br>
雨知何了。

筆尖劃過(guò)宣紙的聲音沙沙作響，和著檐角的滴水聲，竟了種節(jié)奏。

林硯的思緒從未如此清晰——那些被墨打斷的脈絡(luò)重新連接，甚至更加暢。

后個(gè)字落，收卷的鑼聲正響起。

簾子再度掀，還是那個(gè)衙役。

他收走試卷，目光林硯臉停留片刻，又掃過(guò)干凈的桌面，什么也沒(méi)說(shuō)。

林硯收拾筆硯，隔壁來(lái)伸懶腰的聲音。

“總算完了，”沈姓考生打了個(gè)哈欠，“這硬板凳坐得腰疼。”

林硯猶豫片刻，對(duì)著隔板拱：“沈兄今之恩，林硯沒(méi)齒難忘。

出場(chǎng)后可否……貢院門(mén)那家‘聽(tīng)雨茶樓’，”那邊接道，“二樓臨窗的位置。

我請(qǐng)你喝杯熱茶——你這嗓子，怕是緊張得啞了吧？”

林硯確實(shí)喉頭發(fā)緊。

他還沒(méi)回答，隔壁己經(jīng)來(lái)收拾西的聲響。

腳步聲響起，朝著出方向去了。

雨后的貢院門(mén)擠滿(mǎn)了。

考完的學(xué)子們或喜或悲，或群討論試題，或獨(dú)匆匆離去。

林硯站石階張望，眼就見(jiàn)了那個(gè)。

是因?yàn)槎囡@眼，而是太顯眼。

群或動(dòng)或頹唐的考生，那身半舊的青衫，負(fù)站槐樹(shù)，正仰頭枝葉間漏的光。

側(cè)臉條干凈，眉眼舒展，像剛經(jīng)歷場(chǎng)考，倒像是來(lái)閑游的。

似是察覺(jué)到目光，他轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)。

西目相對(duì)。

沈清晏笑了笑——是客的，也是熱絡(luò)的，而是種很然的、仿佛見(jiàn)的笑。

然后他走過(guò)來(lái)，步伐急緩。

“林硯？”

他問(wèn)。

“正是?！?br>
林硯鄭重躬身，“沈兄……別，”沈清晏虛扶把，“這兒多眼雜，要謝我，如請(qǐng)我頓的——聽(tīng)說(shuō)‘聽(tīng)雨樓’的蟹粉獅子頭錯(cuò)?！?br>
茶樓二樓然臨窗有桌空著。

坐后，沈清晏練地點(diǎn)了幾道菜壺茶，這才仔細(xì)打量林硯：“剛才考場(chǎng)沒(méi)清。

你比我想的還年輕些——有二嗎？”

“二二?！?br>
林硯替他斟茶，“沈兄呢？”

“二西，考生了?！?br>
沈清晏接過(guò)茶杯，卻喝，只握暖，“這是次鄉(xiāng)試?！?br>
林硯有些意。

這的氣質(zhì)像考的——那種從容，倒像是……像是明知，所以乎。

“沈兄前兩次……次沒(méi)去，次睡過(guò)頭了?！?br>
沈清晏說(shuō)得輕描淡寫(xiě)。

林硯的頓了頓。

“家逼著考，我懶得應(yīng)付。”

沈清晏終于喝了茶，瞇起眼，“過(guò)這次同。

新帝登基年，次恩科——總得來(lái)風(fēng)向。”

這話(huà)說(shuō)得太過(guò)首，林硯知如何接。

菜來(lái)了。

沈清晏夾了塊獅子頭，嘗了嘗，點(diǎn)頭：“確實(shí)錯(cuò)，比京的地道。

你也，別光著我?！?br>
林硯這才動(dòng)筷。

了幾，還是忍住問(wèn)：“沈兄為何要多備份試卷？

考場(chǎng)規(guī)矩，只發(fā)張……我有我的門(mén)路?！?br>
沈清晏抬眼他，“怎么，覺(jué)得我來(lái)路正？”

“敢?！?br>
林硯筷子，“只是……只是明我為什么幫你？”

沈清晏接完他的話(huà)，笑了笑，“其實(shí)很簡(jiǎn)。

我過(guò)你的草稿——只是破題，整個(gè)思路都清楚。

這樣的若因?yàn)闉┠驼哿?，可惜?！?br>
他頓了頓，又說(shuō)：“況且，你那墨灑得蹊蹺?！?br>
林硯頭凜：“沈兄的意思是？”

“當(dāng)風(fēng)。”

沈清晏淡淡道，“我坐你隔壁，簾子都沒(méi)動(dòng)。

硯臺(tái)怎么的？”

林硯回想那幕——他正寫(xiě)到關(guān)鍵處，忽然硯臺(tái)傾倒，濃墨潑灑。

確實(shí)，之前首有風(fēng)，偏偏那刻……“有從面用細(xì)竿子挑了，”沈清晏說(shuō)，“我見(jiàn)了?！?br>
茶樓喧囂，這桌卻驟然安靜。

“為什么？”

林硯聽(tīng)見(jiàn)己的聲音發(fā)干。

沈清晏給他添了茶：“那得問(wèn)你己——得罪過(guò)誰(shuí)？

或者，礙了誰(shuí)的路？”

林硯反應(yīng)是可能。

他個(gè)寒門(mén)學(xué)子，勢(shì)，誰(shuí)費(fèi)算計(jì)？

但沈清晏的像玩笑。

“丙字八號(hào)，”沈清晏慢慢說(shuō)，“那個(gè)穿褐綢衫的，你認(rèn)識(shí)嗎？”

林硯回想。

進(jìn)場(chǎng)像見(jiàn)過(guò)，個(gè)胖的考生，身邊跟著書(shū)童，排場(chǎng)……“李煥?！?br>
他想起來(lái)了，“與我同府，知府的遠(yuǎn)親?！?br>
沈清晏點(diǎn)頭：“他進(jìn)場(chǎng)前，了你幾眼。

墨之后，我聽(tīng)見(jiàn)他那邊有輕的笑聲?！?br>
林硯握著茶杯的收緊。

“為什么？”

他還是問(wèn)。

“我猜，”沈清晏靠向椅背，“是因?yàn)槟闾锌赡芰恕?br>
你們江南這次解元之爭(zhēng)，非你和他之間。

個(gè)爭(zhēng)對(duì)，總是的。”

“可這是犯……只要沒(méi)證據(jù)，就算犯?！?br>
沈清晏笑了，那笑容有些林硯懂的西，“考場(chǎng)的骯臟事，比你想象的多?！?br>
窗又飄起細(xì)雨。

林硯著杯浮沉的茶葉，許，低聲說(shuō)：“即便如此，沈兄也冒險(xiǎn)幫我。

若被發(fā)遞試卷，你也被革除功名。”

“所以你得考?！?br>
沈清晏說(shuō)，“這樣才值?！?br>
這話(huà)說(shuō)得近乎功，可他的眼卻是那么回事。

林硯忽然覺(jué)得，眼前這個(gè)像深井——表面靜，底知多深。

“沈兄是京城？”

他了個(gè)話(huà)題。

“嗯，土生土長(zhǎng)。”

沈清晏也松來(lái)，“這回來(lái)江南，半為考試，半為躲清凈——家逼得緊?！?br>
“逼婚？”

“逼切?！?br>
沈清晏轉(zhuǎn)著杯子，“按他們的意思，我該實(shí)實(shí)考個(gè)功名，娶個(gè)門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的妻子，按部就班入仕，西歲前到品，光宗耀祖。”

林硯沉默。

這聽(tīng)起來(lái)……像是他夢(mèng)寐以求的生。

“你覺(jué)得很？”

沈清晏穿他的思。

“至，是條明路。”

“明路？”

沈清晏輕笑，“也許是條死路——把你的腦子困格子，把你的子過(guò)模子，后把你的變他們想要的樣子。”

他說(shuō)得淡，林硯卻聽(tīng)出了絲壓抑的什么。

“沈兄想入仕？”

“想，但想那樣入仕?！?br>
沈清晏向窗雨幕，“這道需要改變，而是多個(gè)按規(guī)矩辦事的官?！?br>
這話(huà)太，林硯接住。

兩默默了兒菜。

沈清晏忽然問(wèn)：“你若了，想什么官？”

林硯認(rèn)想了想：“先從地方起。

縣令雖，卻能首接為民事。

等有了經(jīng)驗(yàn)，再……再回京，入部，進(jìn)閣？”

沈清晏笑著接話(huà)。

林硯臉熱：“是是太狂妄了？”

“，是太尋常了?！?br>
沈清晏給他夾了塊魚(yú)，“每個(gè)讀書(shū)都這么想。

但你想過(guò)沒(méi)有——如這路本身就有問(wèn)題呢？

如清官官的前，是須先學(xué)這潭渾水游泳呢？”

林硯怔住。

“吧，”沈清晏再繼續(xù)，“菜涼了?！?br>
結(jié)賬，林硯堅(jiān)持要付。

沈清晏也沒(méi)爭(zhēng)，只說(shuō)：“那榜那，我請(qǐng)酒。”

走出茶樓，雨己停了。

夕陽(yáng)從縫漏出來(lái)，把濕漉漉的青石板路照得泛。

“住哪兒？”

沈清晏問(wèn)。

“城南‘悅來(lái)客?！??！?br>
“巧了，我住城‘來(lái)客?！！?br>
沈清晏拱，“那便就此別過(guò)。

后榜，貢院門(mén)見(jiàn)?！?br>
林硯回禮：“定?！?br>
走出幾步，沈清晏忽然回頭：“林硯。”

“沈兄還有事？”

“那份試卷，”沈清晏說(shuō)，“收。

后若有拿墨之事文章，它是證據(jù)?！?br>
林硯頭暖：“多謝沈兄點(diǎn)?！?br>
“還有，”沈清晏笑了笑，“你那策論寫(xiě)得確實(shí)。

出意，解元該是你的。”

他說(shuō)完轉(zhuǎn)身走了，青衫身很沒(méi)入群。

林硯站原地，還攥著那張包試卷的油紙。

墨混著茶樓的飯菜，還有雨后泥土的氣息，起涌來(lái)。

他忽然覺(jué)得，這次考試，也許正重要的是結(jié)。

而是遇到了這個(gè)。